Vergleichs-Synopse

ca. 624–546 v. Chr.

ca. 610–546 v. Chr.

Antike

Antike

Vorsokratik

Vorsokratik

Metaphysik

Metaphysik

Der erste Philosoph des Abendlandes. Thales von Milet fragte als Erster nicht mehr, welche Götter die Welt regieren, sondern woraus alles besteht – und gab eine kühne Antwort: Wasser sei der Urgrund aller Dinge.

Der zweite Denker der milesischen Schule und einer der kühnsten Köpfe der frühen Philosophie. Statt Wasser oder Luft setzte er das „Apeiron“ – das Grenzenlose, Unbestimmte – als Ursprung aller Dinge und entwarf die erste rationale Kosmologie der Geschichte.

Das Wasser als Urgrund (arché) aller Dinge — Thales suchte nach dem einen Stoff, aus dem alles besteht und aus dem alles hervorgeht – der arché. Seine Antwort lautete: das Wasser. Wahrscheinlich, weil alles Lebendige Feuchtigkeit braucht, weil Samen und Nahrung feucht sind und weil Wasser sich in feste, flüssige und dampfförmige Gestalt wandeln kann. Entscheidend ist nicht so sehr die Antwort, sondern die Frage selbst: dass sich die Vielfalt der Welt auf ein einziges, bleibendes Grundprinzip zurückführen lasse. Mit dieser Idee eines bleibenden Urstoffs hinter allem Wandel beginnt das philosophische Denken.

Das Apeiron – das Grenzenlose als Urprinzip — Anaximander suchte den Ursprung (archē) aller Dinge nicht in einem der vier Elemente, sondern in einem grenzenlosen, unvergänglichen und unbestimmten Etwas: dem Apeiron. Wäre der Ursprung selbst ein bestimmter Stoff – etwa Wasser –, so könnte er die ihm entgegengesetzten Stoffe (das Feuer, das Trockene) nicht hervorbringen, ohne sich selbst aufzuheben. Nur ein qualitativ neutrales, unerschöpfliches Grenzenloses kann allen Gegensätzen zugrunde liegen, sie aus sich entlassen und sie wieder in sich zurücknehmen. Das Apeiron ist räumlich unbegrenzt, zeitlich ohne Anfang und Ende, „unsterblich und unzerstörbar“ – und damit das erste wahrhaft metaphysische Prinzip der Philosophiegeschichte.

• Die Frage nach der arché: Thales fragt als Erster nach dem einen Urgrund, aus dem alles entsteht und in den alles vergeht – das Grundproblem aller späteren Naturphilosophie.
• Wasser als Urstoff: Das Wasser ist der Ursprung und das bleibende Wesen aller Dinge, wahrscheinlich weil alles Leben an Feuchtigkeit gebunden ist.
• Einheit hinter der Vielfalt: Die bunte Vielfalt der Erscheinungen lässt sich auf ein einziges, beständiges Prinzip zurückführen.
• Beginn der Naturphilosophie: Welterklärung verlässt den Mythos und sucht natürliche Ursachen statt göttlicher Willkür – der Übergang vom Mythos zum Logos.
• „Alles ist voller Götter“: Die Welt ist von einem belebenden, göttlichen Prinzip durchdrungen; auch scheinbar Lebloses (wie der Magnetstein) birgt eine bewegende Kraft.
• Die Erde ruht auf dem Wasser: Thales erklärte die Lage der Erde durch ein natürliches Modell – sie schwimme wie ein Stück Holz auf dem Wasser.
• Verbindung von Theorie und Empirie: Astronomische Beobachtung (die zugeschriebene Vorhersage einer Sonnenfinsternis) und Geometrie verbinden sich mit der Suche nach Prinzipien.

• Das Apeiron (das Grenzenlose, Unbegrenzte, Unbestimmte) ist die archē, der Ursprung und das zugrunde liegende Prinzip aller Dinge – nicht ein einzelnes Element.
• Aus dem Apeiron sondern sich die Gegensätze (warm und kalt, feucht und trocken) aus und kehren in es zurück; alles Werden und Vergehen vollzieht sich nach einer geregelten Ordnung.
• Das Apeiron ist unvergänglich, ungeworden und allumfassend – es „umgreift und steuert alles“ und nimmt damit Züge des Göttlichen an, ohne ein personaler Gott zu sein.
• Erste rationale Kosmologie: Die Erde schwebt frei im Zentrum des Alls, von nichts getragen, weil sie zu allem gleich weit entfernt ist und keinen Grund hat, sich in eine Richtung zu bewegen.
• Die Gestirne sind Feuerringe hinter undurchsichtigen Lufthüllen; Sonne, Mond und Sterne erscheinen als Öffnungen in diesen Ringen – ein erstes mechanisches Weltmodell.
• Früheste Evolutionsidee: Die ersten Lebewesen entstanden im Feuchten; der Mensch entwickelte sich aus fischartigen Wesen, da das hilflose Menschenkind allein nicht hätte überleben können.
• Gerechtigkeit als kosmisches Gesetz: Die entstandenen Dinge zahlen einander „Strafe und Buße“ für das Unrecht ihrer Sonderexistenz – das Vergehen gleicht das Übermaß des Werdens wieder aus.
• Begründung der Wissenschaft: Weltkarte, Gnomon (Sonnenuhr) und Himmelsmodell als erste Versuche, den Kosmos messend und zeichnend zu erfassen.

Mit Thales beginnt ein neuer Begriff von Wahrheit: Wahr ist nicht mehr, was die überlieferte Göttergeschichte erzählt, sondern was sich aus einem einheitlichen Prinzip begründen und an der beobachtbaren Natur ausweisen lässt. Wahrheit wird zur Sache der Einsicht und des Begründens, nicht der heiligen Tradition. Dass Thales’ konkrete Antwort – das Wasser – sich als falsch erwies, ändert nichts an dieser Wende: Erst dort, wo eine These offen begründet und damit auch widerlegbar wird, kann es überhaupt „falsch“ und „wahr“ im philosophischen Sinne geben. Thales eröffnet das Spielfeld, auf dem seine Nachfolger Anaximander und Anaximenes ihn sogleich kritisierten und überboten.

Bei Anaximander zeigt sich Wahrheit nicht als Übereinstimmung von Aussage und Sache, sondern als Aufdeckung der verborgenen Ordnung hinter den Erscheinungen. Die wahre Verfassung der Welt – das Apeiron, die Gesetzmäßigkeit von Werden und Vergehen – ist sinnlich nicht gegeben, sondern muss durch das Denken erschlossen werden. Heidegger las gerade Anaximanders Fragment als ein frühes Zeugnis dafür, wie sich das Sein selbst in einer geschichtlichen „Fuge“ entbirgt und entzieht; der „Anaximander-Spruch“ wurde ihm zum ältesten Wort des abendländischen Denkens über das Sein des Seienden.

Anaximander denkt noch ganz vor der Unterscheidung von Subjekt und Objekt: Es gibt kein erkennendes Ich, das einer Welt von Gegenständen gegenübersteht. Mensch und Kosmos stehen unter ein und demselben Gesetz – der „Ordnung der Zeit“, die Werden und Vergehen, Übermaß und Ausgleich regelt. Der Mensch ist nicht Beobachter von außen, sondern selbst ein Teil jenes gerechten Spiels der Gegensätze, das aus dem Apeiron hervorgeht und in es zurücksinkt. Erst spätere Philosophie wird das erkennende Subjekt aus diesem Weltganzen herauslösen.

Anaximanders berühmtes Fragment überträgt erstmals einen Rechtsbegriff auf den Kosmos selbst: Die einzelnen Dinge begehen durch ihre bloße abgesonderte Existenz ein „Unrecht“ (adikia) am Ganzen – sie reißen ein Übermaß an Sein an sich, auf Kosten ihres Gegenteils. Dafür müssen sie einander „Strafe und Buße zahlen nach der Ordnung der Zeit“: Ihr Vergehen ist der notwendige Ausgleich, der das gestörte Gleichgewicht wiederherstellt. Gerechtigkeit ist hier kein bloß menschliches, sondern ein kosmisches Gesetz – die Welt als ein gewaltiges, sich selbst regulierendes Gerichtsverfahren, in dem kein Übermaß dauerhaft bestehen darf.

Thales war nicht nur Denker, sondern auch praktischer Ingenieur und Anwender seines Wissens. Herodot berichtet, er habe für das Heer des Königs Kroisos den Fluss Halys umgeleitet, indem er einen Graben zog, sodass das Wasser das Heer in zwei Armen umfloss. Astronomisch wird ihm die Vorhersage einer Sonnenfinsternis (traditionell auf 585 v. Chr. datiert) zugeschrieben – ein frühes Beispiel dafür, dass theoretisches Naturwissen praktisch nutzbare Voraussagen erlaubt. Und die berühmte Olivenpresse-Anekdote zeigt ihn als jemanden, der sein Wissen über Wetter und Ernte in wirtschaftlichen Vorteil umsetzen konnte. Bei Thales sind reine Theorie und ihre technisch-praktische Anwendung noch ungeschieden.

Anaximander steht am Beginn einer Haltung, die Welt durch Modelle, Messung und Konstruktion begreifbar zu machen, statt sie mythisch zu deuten. Seine Weltkarte, der Gnomon und der Himmelsglobus sind frühe technische Artefakte des Wissens: Werkzeuge, die das Unüberschaubare in messbare, darstellbare Ordnung übersetzen. Sein mechanistisches Bild des Kosmos – Feuerringe, Öffnungen, ein frei schwebender Erdzylinder – ist der erste Entwurf eines „Weltmechanismus“, der ohne göttliches Eingreifen funktioniert. Damit gehört Anaximander zu den Urvätern jenes technisch-wissenschaftlichen Weltverhältnisses, das die abendländische Zivilisation prägen sollte.

Thales markiert den Beginn der wissenschaftlichen Welterklärung im engeren Sinne. Sein methodischer Bruch besteht darin, ein einziges, natürliches Erklärungsprinzip zu suchen, das die Vielfalt der Phänomene auf einen gemeinsamen Grund zurückführt – das Ideal der Reduktion auf wenige Prinzipien, das die Naturwissenschaft bis heute leitet. Ebenso wichtig: Seine Lehre war kritisierbar und wurde kritisiert. Schon sein Schüler Anaximander setzte an die Stelle des Wassers das „Unbegrenzte“ (apeiron), Anaximenes die Luft. Damit entsteht erstmals eine Forschungstradition, in der Thesen aufgestellt, geprüft und durch bessere ersetzt werden – die Keimzelle wissenschaftlichen Fortschritts.

Anaximander gilt vielen Wissenschaftshistorikern – etwa Karl Popper – als der Begründer der wissenschaftlichen Methode: Er stellt nicht nur eine Theorie auf, sondern eine kühne, kritisierbare Hypothese, die er gegen die seines Lehrers Thales setzt. Statt eine überlieferte Lehre fortzuschreiben, korrigiert er sie aus besseren Gründen – und ermöglicht damit erstmals jene Tradition des kritischen Weiterdenkens, in der eine Theorie an der nächsten gemessen und verbessert wird. Sein Schluss, die Erde schwebe frei und ungestützt im Zentrum (weil es keinen Grund gebe, weshalb sie nach einer Seite fallen sollte), ist eines der frühesten Beispiele eines rein rationalen, am Symmetrieprinzip orientierten Arguments in der Naturwissenschaft.

Warum Wasser der Urgrund ist – Thales’ Schluss vom Leben auf den Urstoff: Es muss einen Urgrund (arché) geben – einen Stoff, aus dem alles entsteht, aus dem es besteht und in den es wieder vergeht. Alles Lebendige entsteht und erhält sich nur durch Feuchtigkeit: Samen, Nahrung und die Keime des Lebens sind feucht, und Wärme selbst scheint aus dem Feuchten zu kommen. Das Wasser kann alle Zustände annehmen – fest (Eis), flüssig und dampfförmig – und so die Vielfalt der Erscheinungen aus sich hervorbringen. ⇒ Also ist das Wasser der Urgrund, aus dem alle Dinge hervorgehen und der ihr beständiges Wesen bildet.

Warum der Ursprung das Grenzenlose sein muss – nicht ein bestimmtes Element: Der Ursprung (archē) muss allen Dingen zugrunde liegen und sie hervorbringen können – auch die einander entgegengesetzten Stoffe wie Feuer und Wasser, Warmes und Kaltes. Die Elemente stehen in echtem Gegensatz zueinander: Jedes verdrängt und vernichtet sein Gegenteil (das Feuer trocknet, das Wasser löscht). Wäre der Ursprung selbst eines dieser bestimmten Elemente, so hätte dieses eine unendliche Übermacht und würde die ihm entgegengesetzten Stoffe längst vollständig verzehrt haben – es gäbe sie nicht mehr. Da es die entgegengesetzten Stoffe aber offensichtlich gibt, kann der Ursprung keiner von ihnen sein. ⇒ Also muss der Ursprung etwas qualitativ Unbestimmtes und Grenzenloses sein – das Apeiron –, das selbst keine der gegensätzlichen Bestimmungen besitzt und gerade deshalb alle aus sich entlassen kann.

„Alles ist voller Götter.“ (Thales zugeschrieben; überliefert bei Aristoteles, Über die Seele (De anima))

„Woraus aber die Dinge ihre Entstehung haben, dahin geht auch ihr Vergehen nach der Notwendigkeit; denn sie zahlen einander Strafe und Buße für ihr Unrecht nach der Ordnung der Zeit.“ (einziges erhaltenes Fragment, überliefert bei Simplikios (DK 12 B 1))