Was ist ein gutes Leben?
Nicht: Wie werde ich reich oder berühmt? Sondern: Was heißt es, sein Leben gut zu führen? Fünf Antworten der antiken und modernen Lebenskunst — von der Tugend über die maßvolle Lust und die stoische Gelassenheit bis zur schamlosen Freiheit dessen, der gar nichts mehr braucht.
Eudaimonia, das gelingende Leben, ist kein flüchtiges Gefühl, sondern Tätigkeit der Seele gemäß der Tugend, und zwar über ein ganzes Leben hin — denn eine Schwalbe macht noch keinen Sommer. Lust ist die Begleiterin des guten Handelns, nicht sein Ziel; Reichtum bloß ein Mittel. Der Mensch ist von Natur auf Vernunft und Gemeinschaft hin angelegt, und gut lebt, wer seine Anlagen in der rechten Mitte verwirklicht: tapfer, gerecht, maßvoll. Ein wenig äußeres Glück — Gesundheit, Freunde, Auskommen — gehört dazu, sonst bleibt auch die Tugend behindert.
Lust ist Anfang und Ziel des guten Lebens, doch verwechsle sie nicht mit dem Rausch der Verschwender. Die höchste Lust ist die Abwesenheit von Schmerz im Leib und von Unruhe in der Seele — die Windstille des Gemüts. Fürchte die Götter nicht, sie kümmern sich nicht um dich; fürchte den Tod nicht: Wo ich bin, ist er nicht, und wo er ist, bin ich nicht mehr. Begnüge dich mit dem Notwendigen, pflege vor allem die Freundschaft — und der einfachste Bissen Brot schmeckt dir wie ein Festmahl.
Glücklich ist nicht, wem es gut scheint, sondern wer der Vernunft folgt und sich vom Schicksal nichts rauben lässt, was nicht ohnehin nur geliehen war. Übe dich beizeiten im Verzicht, damit dich die Armut nicht überfällt; betrachte täglich die eigene Sterblichkeit, damit du das Leben nicht vergeudest. Denn nicht das Leben ist kurz — wir machen es kurz, indem wir es verschleudern. Ein gutes Leben misst sich nicht an seiner Länge, sondern an seiner Tiefe.
Das gute Leben dient dem Glück, dem eigenen wie dem aller. Doch nicht jede Lust wiegt gleich: Besser ein unzufriedener Sokrates als ein zufriedenes Schwein, besser ein unzufriedener Mensch als ein zufriedener Narr. Die geistigen Freuden stehen über den bloß sinnlichen, und nur wer beide kennt, ist befugt, darüber zu urteilen. Und kein Glück gedeiht ohne Freiheit: Jeder soll sein Leben nach dem eigenen Entwurf führen dürfen, solange er anderen nicht schadet — denn Lebenspläne, die uns aufgezwungen werden, machen nicht glücklich.
Ihr redet euch die Bedürfnisse schön, die ihr doch bloß abschütteln müsstet. Als ich ein Kind aus der hohlen Hand trinken sah, warf ich meinen Becher fort — so wenig braucht der Mensch in Wahrheit. Geh mir aus der Sonne, Aristoteles; eure Tugendlehren, eure Seelenruhe, eure feinen höheren Freuden sind nur Gold auf den Ketten, die ihr nicht sehen wollt. Das gute Leben ist nackt, schamlos einfach und frei. Wer nichts begehrt, den kann auch nichts beherrschen.
Zusammenführung
Tugend, Lust, Gelassenheit, geistige Freiheit, radikale Bedürfnislosigkeit — fünf Maße desselben Lebens, und jedes wirft auf die anderen einen langen Schatten. Aristoteles' gutes Leben braucht äußere Güter und droht so zum Privileg der Wohlhabenden zu werden. Epikurs Maß ist schwer von bloßer Resignation zu unterscheiden. Senecas hartes Ideal der Genügsamkeit predigte ausgerechnet einer der reichsten Männer Roms. Mills Rangordnung der Freuden setzt einen Richter voraus — wer entscheidet, was die höhere ist? Und Diogenes' Freiheit verachtet eben jene Gemeinschaft, die uns Sprache, Denken und die Muße zum Philosophieren erst geschenkt hat. Vielleicht ist das gute Leben weniger eine Antwort als die Kunst, mit diesen Spannungen zu leben.