Empedokles

ca. 495–435 v. Chr.

Der vorsokratische Denker aus dem sizilischen Akragas, der die Welt aus vier ewigen „Wurzeln“ – Feuer, Wasser, Luft und Erde – erklärte, getrieben von zwei kosmischen Kräften: Liebe und Streit. Philosoph, Naturforscher, Arzt und Wundermann in einer Person.

VorsokratikMetaphysik

Die vier Elemente im Spannungsfeld von Liebe und Streit – Illustration

Bekanntestes Konzept

Die vier Wurzeln und der ewige Kreislauf von Liebe und Streit

Alles, was ist, besteht aus vier unvergänglichen Grundstoffen – Feuer, Wasser, Luft und Erde –, die Empedokles die „Wurzeln aller Dinge“ nennt. Nichts entsteht wirklich neu und nichts vergeht völlig; es gibt nur Mischung und Trennung dieser Wurzeln. Zwei Kräfte bewegen sie: die Liebe (Philia), die das Verschiedene zusammenfügt und eint, und der Streit (Neikos), der das Vereinte zerreißt und sondert. Im endlosen Wechsel ihrer Vorherrschaft entsteht und vergeht die Welt: vom vollkommen geeinten „Sphairos“ unter der Liebe bis zur völligen Zerstreuung unter dem Streit – und wieder zurück.

Empedokles von Akragas (heute Agrigent auf Sizilien) gehört zu den schillerndsten Gestalten der vorsokratischen Philosophie. In einer Zeit, in der Parmenides verkündet hatte, das Seiende sei eines, unveränderlich und ohne Werden, sucht Empedokles einen Ausweg: Wie lässt sich die augenscheinliche Vielfalt und der Wandel der Welt denken, ohne ein Entstehen aus Nichts und ein Vergehen ins Nichts annehmen zu müssen? Seine Antwort sind die vier „Wurzeln“ aller Dinge – Feuer, Wasser, Luft (Aither) und Erde –, die selbst unvergänglich sind und sich nur mischen und entmischen. Bewegt werden sie von zwei gegenläufigen Kräften, die Empedokles mythisch-anschaulich „Liebe“ (Philia) und „Streit“ (Neikos) nennt. Damit schuf er die berühmte Vier-Elemente-Lehre, die über Aristoteles und Galen die abendländische Natur- und Heilkunde fast zwei Jahrtausende lang prägte. Zugleich war Empedokles Dichter, der seine Lehre in feierlichen Hexametern verfasste, Naturforscher, Arzt und – nach eigenem Anspruch – ein wandelnder, beinahe göttlicher Seher.

Kernideen

1.Die vier Wurzeln (rizomata): Feuer, Wasser, Luft und Erde sind die ewigen, unvergänglichen Grundstoffe, aus deren Mischung alle Dinge bestehen.
2.Kein wirkliches Werden und Vergehen: Es gibt nur Mischung und Entmischung der Wurzeln – „Geburt“ und „Tod“ sind bloß Namen der Menschen für dieses Mischen und Trennen.
3.Zwei bewegende Kräfte: die Liebe (Philia/Philotes) eint und fügt zusammen, der Streit (Neikos) trennt und sondert.
4.Der kosmische Kreislauf: Die Welt durchläuft ewig wiederkehrende Phasen zwischen der völligen Einung unter der Liebe und der völligen Trennung unter dem Streit.
5.Der Sphairos: der vollkommene, kugelförmige Zustand, in dem die Liebe alles vereint und die vier Wurzeln in seliger Harmonie ruhen.
6.Eine frühe Selektionsidee: In der Entstehung der Lebewesen verbinden sich Glieder zunächst zufällig; nur lebensfähige Zusammenfügungen überdauern – ein antiker Vorklang des Überlebens des Tauglichen.
7.Wahrnehmungslehre: Erkenntnis geschieht, weil Gleiches durch Gleiches erkannt wird – wir erkennen Erde durch das Erdige in uns, Feuer durch Feuer.
8.Seelenwanderung und Reinigung: In den „Katharmoi“ lehrt Empedokles die Wiedergeburt der Seele (daimon) und einen Weg der Läuterung zurück zum Göttlichen.

Bezug zur Technikphilosophie

Empedokles’ Vier-Elemente-Lehre wurde – über Aristoteles, der sie aufnahm und systematisierte, und über Galen in der Medizin – zur Grundlage eines technisch-praktischen Weltbilds, das fast zwei Jahrtausende überdauerte: Die mittelalterliche Alchemie und Heilkunde dachten Stoffe als Mischungen der vier Elemente und ihrer Qualitäten (warm/kalt, feucht/trocken), und noch die frühneuzeitliche Metallurgie und Pharmazie operierten mit diesen Kategorien. Erst die neuzeitliche Chemie ersetzte die vier Elemente durch das moderne Element- und Atombegriff. Dennoch lebt Empedokles’ Grundgedanke technisch fort: dass komplexe Stoffe aus wenigen, sich erhaltenden Grundbausteinen kombiniert sind und dass Stoffumwandlung Umordnung, nicht Erschaffung ist – das Erhaltungsprinzip, auf dem alle moderne Stoffchemie beruht.

Wahrheitsbegriff

Empedokles ist zugleich Erkenntnistheoretiker: Wahrheit erkennen heißt für ihn, dass „Gleiches durch Gleiches“ erfasst wird – wir erkennen das Erdige durch die Erde in uns, das Feurige durch das Feuer, die Liebe durch die Liebe in unserem Leib. Die Wahrnehmung beruht auf „Ausflüssen“ (aporrhoai), die von den Dingen ausgehen und in die „Poren“ unserer Sinnesorgane eintreten. Zugleich warnt er vor der Begrenztheit der menschlichen Sinne: Eng sind die Wege der Erkenntnis, die über die Glieder verstreut sind, und nur wer alle Sinne und den Geist recht gebraucht, kommt der Wahrheit nahe. Wahres Wissen ist mühsam und göttlich; der Mensch fasst stets nur einen kleinen Teil des Ganzen.

Subjekt & Objekt

Bei Empedokles ist das erkennende Subjekt selbst aus denselben vier Wurzeln gebaut wie das erkannte Objekt – darin liegt die Pointe seiner Lehre vom Erkennen des Gleichen durch Gleiches. Es gibt keinen prinzipiellen Bruch zwischen Innen und Außen: Weil im Menschen Feuer, Wasser, Luft und Erde ebenso gemischt sind wie in der Welt, kann er die Welt überhaupt erfassen. Mensch und Kosmos stehen in einer durchgehenden stofflichen Entsprechung; auch Liebe und Streit wirken im Leib des Erkennenden wie im All. Diese frühe Mikrokosmos-Makrokosmos-Idee macht das Subjekt nicht zum distanzierten Gegenüber der Natur, sondern zu einem Stück Natur, das sich in der Natur wiedererkennt.

Beitrag zur Wissenschaftstheorie

Empedokles markiert einen Wendepunkt im frühen wissenschaftlichen Denken: Statt eines einzigen Urstoffs (wie Wasser bei Thales oder das Unbegrenzte bei Anaximander) setzt er ein pluralistisches Erklärungsmodell aus mehreren konstanten Grundstoffen plus zwei bewegenden Prinzipien – ein Schema von Stoffen und Kräften, das der späteren Naturwissenschaft strukturell vorausweist. Bemerkenswert ist auch seine quasi-naturalistische Erklärung der Lebewesen: In einer frühen Phase, so seine Schilderung, fügen sich einzelne Glieder zunächst regellos zusammen, und nur die zufällig lebensfähigen Kombinationen bestehen fort, während missgebildete vergehen. Aristoteles diskutierte diesen Gedanken ausführlich; er gilt als antiker Vorläufer einer Selektionsidee. Methodisch verbindet Empedokles dabei empirische Beobachtung (etwa zur Atmung mit dem berühmten Bild der Wasseruhr/Klepsydra) mit kühner kosmologischer Spekulation.

Logische Beweise & Argumente

Wie Vielheit und Wandel möglich sind, ohne ein Werden aus Nichts

Empedokles steht unter dem Druck der parmenideischen Herausforderung: Aus dem Nichts kann nichts entstehen, und ins Nichts kann nichts vergehen – das Seiende ist also unveränderlich. Wie aber rettet man dann die offensichtliche Vielfalt und den Wandel der Erfahrungswelt?

P1Aus dem völligen Nichtsein kann nichts entstehen, und das Seiende kann nicht ins völlige Nichtsein vergehen (parmenideische Grundannahme).
P2Dennoch zeigt die Erfahrung unbestreitbar Vielheit, Bewegung und Wandel in der Welt.
P3Wandel ließe sich erklären, ohne ein Entstehen oder Vergehen von Sein anzunehmen, wenn das wahrhaft Seiende aus mehreren ewigen, selbst unveränderlichen Grundstoffen bestünde, die sich nur räumlich mischen und wieder trennen.
P4Eine solche Mischung und Trennung setzt bewegende Kräfte voraus, die das Getrennte einen (Liebe) und das Geeinte sondern (Streit).
∴Also besteht die Welt aus vier ewigen Wurzeln, die durch Liebe und Streit gemischt und getrennt werden; was wir „Werden“ und „Vergehen“ nennen, ist in Wahrheit nichts als das Mischen und Entmischen unvergänglicher Stoffe.

Empedokles akzeptiert das parmenideische Verbot eines Werdens aus dem Nichts, gibt aber die Einzigkeit des Seins auf: Statt eines einzigen unbeweglichen Seins setzt er eine pluralistische Ontologie aus mehreren ewigen Stoffen plus bewegenden Kräften. Damit wird Veränderung als Umordnung statt als Erschaffung denkbar – ein Grundmodell, das später der Atomismus Demokrits und letztlich die moderne Chemie mit ihrer Erhaltung der Stoffe fortführen.

Hauptwerke

Über die Natur (Peri physeos)
Das naturphilosophische Lehrgedicht in Hexametern: Es entfaltet die Lehre von den vier Wurzeln, den Kräften Liebe und Streit, dem kosmischen Kreislauf, der Entstehung der Lebewesen und der Wahrnehmung. Nur in Fragmenten überliefert; der 1999 entdeckte „Straßburger Papyrus“ brachte bedeutende neue Verse ans Licht.
Reinigungen (Katharmoi)
Das religiös-ethische Lehrgedicht über Seelenwanderung, Schuld und Läuterung: Die gefallene Seele (daimon) durchwandert viele Gestalten und kann durch ein reines Leben – etwa durch Verzicht auf Blutopfer und Fleisch – zum Göttlichen zurückkehren. Ob es sich um ein eigenes Werk oder einen Teil von „Über die Natur“ handelt, ist in der Forschung umstritten.

Zitate

„Ein zweifaches will ich verkünden: Bald wuchs Eines zusammen aus Vielem, bald wieder schied sich’s entzwei, aus Einem zu Vielem zu werden.“
— Über die Natur, Fragment DK 31 B 17

„Es gibt kein Werden bei keinem der sterblichen Dinge, noch ein Ende im verderblichen Tod; nur Mischung ist es und Austausch des Gemischten – „Werden“ aber nennen es die Menschen.“
— Über die Natur, Fragment DK 31 B 8 (sinngemäß)

„Bald durch die Liebe vereinen sich alle Dinge zu Einem, bald wieder trennt sie ein jegliches durch den Hass des Streites.“
— Über die Natur, Fragment DK 31 B 17 (sinngemäß)

Aus dem Leben

Der Sprung in den Ätna

Der Legende nach – berichtet vor allem von Diogenes Laertios – soll sich Empedokles in den Krater des Ätna gestürzt haben, um durch sein spurloses Verschwinden den Glauben zu erwecken, er sei als Gott in den Himmel aufgefahren. Der Vulkan habe ihn jedoch verraten und eine seiner bronzenen Sandalen wieder ausgespien, sodass der fromme Betrug aufgeflogen sei. Die Geschichte ist mit Sicherheit Legende und passt zu Empedokles’ eigenem hohem Selbstanspruch: In den „Reinigungen“ stellt er sich als unsterblichen, von Stadt zu Stadt umjubelten Wundermann vor, der Krankheiten heilt und die Winde beschwört. Friedrich Hölderlin verarbeitete den Stoff später in seinem unvollendeten Trauerspiel „Der Tod des Empedokles“.